История появления казаков на Нижегородчине неоттъемлемо связано с историей появления казачества как такового. Одно из первых упоминаний датируется 1444 годом, когда под Рязанью было разгромлено войско татарского царевича Мустафы. Среди участников сражения с русской стороны указаны и казаки. В середине 15-го века еще не существовало ни Запорожской Сечи, ни Всевеликого войска Донского, и казаками именовали свободных людей, хорошо владевших оружием, и нанимавшихся на службу за жалованье хоть к русским князьям, хоть к татарским мурзам. Главный критерий при записи вольных людей в казаки был один - беспредельная смелость, отвага, отменное умение владеть оружием и конем. Казаки были свободны от всех повинностей, однако оружие, снаряжение и коней они приобретали за свой счет или добывали в бою.
Но в данном случае речь идет о казаках, нанятых русским государством и послужившим прообразом того, что именуется «городовое казачество».
Появлению городовых казаков на Волге предшествовала длительная история освоения Русью приволжских земель. Этой великой реке с давних времен принадлежит выдающаяся роль в истории русского народа. По ней издавна осуществлялись его экономические и культурные связи с другими народами, шло утверждение русской государственности. В течение многих столетий борьба за Волгу была главной задачей всей восточной политики Руси. Начало этой борьбы относится к XII столетию, когда ворота древней крепости во Владимире, выходящие в сторону реки Клязьмы, были названы народом «волжскими».
Русь закрепляла свое влияние на Волге, создавая города-крепости на ее берегах, подчиняя местное население власти владимиро-суздальских князей. Так возникли Ярославль, Тверь и другие города Верхней Волги. Трудности, связанные с их возникновением, носили местный характер и смягчались благодаря значительной прослойке славянских поселенцев, имевшейся среди местного населения. Видимо, по той же причине русским князьям удалось сравнительно легко закрепиться на левобережье Волги в Нижегородском Поволжье. Созданная здесь крепость Городец (Городец-Радилов в русских летописях) стала центром, из которого организовывалась эксплуатация лесных богатств Заволжья и соляных источников в районе Балахны.
Следующим шагом Руси в борьбе за освоение Волги было основание Нижнего Новгорода. В результате этого владимиро-суэдальские князья получили в свои руки контроль над всей торговлей Руси по Волге. Нижний Новгород и Нижегородское Поволжье стали плацдармом для дальнейшего распространения русского влияния на Волге. Но утверждение власти Руси в районе устья Оки и к востоку от него было задержано сильными восточными соседями — государством волжских болгар, Золотой Ордой, а позднее ханами Казани. И на долгие столетия Нижегородское Поволжье стало пограничным районом, где с переменным успехом шли жестокие бои. Десятки раз из края в край полыхало здесь зарево пожаров войны. Многим поколениям нижегородцев пришлось вместе с мирным ремеслом освоить и ремесло воинское.
К 1375 году относится первое упоминание в русских летописях о наличии пограничной службы на границах княжества. Под этой датой летописцы сообщают о разгроме татарами «заставы Нижнего Новгорода» на реке Кише и убийстве ими ее руководителя боярина Парфения Федоровича. «Застава» - это отряд, ведущий сторожевую службу на границе. В пятнадцатом веке в низовьях Волги поселились ногайцы, или ногайские татары, как именовали их летописи. Их набеги на нижегородский край были ужасающими и разорительными, и чтобы оградить важный экономический регион от этих набегов, русское правительство приняло решение строить оборонительную черту – «засеку».

Как следует из рисунка, засека закрывала поселения на левом, более заселенном берегу Волги. Имевшиеся в засеках «ворота» — проезды для населения — тщательно охранялись специальными отрядами «засечных сторожей», или «воротников». Последние часто поселялись неподалеку от ворот и наделялись землей на льготных условиях.
Кроме засечных сторожей, военную службу на засеках несли стрельцы и… казаки, которых возглавляли «засечные головы» — командный состав. Казаки и стрельцы считались состоявшими «на государевой службе». Их селения-слободы, где они жили целыми подразделениями во главе с десятниками и пятидесятниками, помещикам не раздавались. Стрелецкие и казачьи слободы находились обычно около городов или крупных населенных пунктов. Документы XVII века упоминают такие слободы в Нижнем Новгороде, Арзамасе, Лыскове, Б. Мурашкине и Курмыше. Казачьи слободы сохранялись и в позднейшее время, когда границы страны далеко отодвинулись от Нижегородского Поволжья. Жившие в них казаки выезжали для службы на границу. Поэтому слобода казаков близ Арзамаса получила название «Выездная казачья слобода» (ныне село Выездное).
Несмотря на ряд правительственных льгот, служба казаков и стрельцов, надолго отрывавшихся от хозяйства, была тяжелой. В сохранившейся грамоте боярина Б. И. Морозова к лысковскому приказчику указывается на необходимость выдать казакам по 2 рубля за то, что они «год служили, сторожу стерегли и в посылки ездили».
О каких же казаках идет речь? А все о тех же самых – городовых, «служилых», как их тогда называли. Необходимость в «воинских людях» заставляла государство брать на службу и наделять землей всех, кто был способен нести непростую пограничную службу. Со временем эта служба приобрела потомственный, и вследствие этого – сословный характер. В 1552 году царь Иван IV Грозный предпринимает поход на самое мощное из татарских ханств - Казанское. Сообщая об этом походе, летопись отмечает, что Государь приказал идти из Нижнего Новгорода на Казань князю Петру Серебряному, “... а с ним дети боярские и стрельцы и казаки...”. Заметим, в числе тех, кто идет с князем Серебряным, указаны не донцы – тогда их именовали «черкасами» - а именно «казаки», что свидетельствует о том, что они не набраны со стороны, а являются местным воинским контингентом.
С падением Казани (1552 г.), а вслед за ней и Астрахани Волга стала русской рекой на всем ее протяжении. Но даже после этого в течение целого столетия Нижегородское Поволжье продолжало оставаться пограничным районом Руси. По широкой полосе древних степей, вклинившихся на территорию края с юга и юго-востока, сюда то и дело вторгались отряды степняков-кочевников, за спиной которых стояло Крымское ханство и турецкий султан. Эти отряды ломали сопротивление русских пограничных постов вдоль реки Алатыря, по которой до середины XVII века проходила южная государственная граница страны. Налетчики из степи грабили и забирали в плен население из нынешних южных районов Нижегородской области. Захваченные ими пленные часто продавались на невольничьих рынках Ближнего Востока.
В середине XVII столетия в результате возникновения пензенско-саранской засечной черты южная граница страны далеко отодвинулась от Нижегородского Поволжья, и оно окончательно потеряло значение пограничного района. Нижегородские казаки – кто не переселился дальше вслед за двигающейся на восток и юг границей – слились с остальным служилым населением и растворились в тумане времен.
К сожалению, История не сохранила для нас широко известных культурных особенностей казачества Нижегородского Поволжья. Нам остались лишь руины засечных крепостей да летописные свидетельства их героического служения Отечеству.